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美洲人從很早就試圖藐視權威，提倡個人獲得成就。因為他們對歐洲暴君統治記憶猶新，所以他們在創立新政府時，謹慎地限制政治權力的運用。殖民地人民相信，所有的人有自治的權利，任何政府都不能在未得到被統治者同意的情況下進行統治。這一基本原則一直在殖民地的討論中占了首要地位，也最終導致了革命，使殖民地徹底與英國決裂。托馬斯．杰弗遜(ThomasJefferson)是《美國獨立宣言》的作者，他把革命的思想原動力用文字表述出來，他的言論即使今天聽起來也頗為激進。在《獨立宣言》中，他主張人人在政治上都是平等的；政府只能從民眾中獲取其合法的權力；政府存在的唯一理由是要確保每個人享有生存、自由和追求幸福的權利。這些思想是英國數千年來傳統思想的延續，早已在英國理論家約翰．洛克(JohnLocke)的作品中得以充分體現。這些思想是經過幾十年在美洲創辦殖民地所產生的經驗中形成的，加上法國孟德斯鳩(Montesquieu)權力分立的理論補充，再由杰弗遜做系統闡述，成為美國政治思想的基石。從那時起一直到現在，最主要的一條原則就是，政府只是人民的公仆，絕不是他們的主人。

林肯(Lincoln)在他的《葛底斯堡演講》中精辟地表達了這一思想：政府應該是民有，民治，民享的。他進一步闡述道，美國革命中誕生的國家，應該致力于實現杰弗遜提出的這一理想：人人生來平等。那時，這一理想成為林肯進行內戰和贏得勝利的政治策略中明確的原則。

由杰弗遜和林肯表達的這些思想也僅僅只是理想而已。作為有關美國現實的論述，充其量只是部分正確，美國政治的現實與美國制度中的這些原則之間的鮮明矛盾過去就存在，現在依然存在。其中最明顯的矛盾就是，強行剝奪了一些群體的權利，例如黑奴，土著美洲人或美洲印第安人(最具諷刺意味的是，杰弗遜雖然政治上反對奴隸制，可他自己就是一個奴隸主，去世之前只解放了極少數幾個奴隸)。即使是居支配地位的白人群體中，也有一半人無法參與政治；所有婦女都被剝奪了投票權和其它政治參與的權利。1776年，阿比蓋爾．亞當斯(AbigailAdams)鼓動未來的總統約翰．亞當斯(JohnAdams)支持一份旨在脫離英國的獨立宣言，但在她給丈夫的信中，她強烈地抗議，要求亞當斯和他的同僚們在建立新政府時，“不應該忘記女士們”。她主張新的法律體制中應該包括婦女的解放和公正的待遇。但亞當斯忽視了她的鞭辟入里的分析，把她的要求當作兒戲。而且盡管美國的創始者們設計社會制度時，就限制政府行使權力，但他們卻不關心限制行使私有權力。這些始創者們幾乎不可能預料到，很快到來的公司化和工業國的建立，權力會如此高度地集中。自相矛盾的是，第14條憲法修正案常常抑制對商業公司的權力進行限制的努力，因為該條修正案在內戰后生效，旨在確保人人，無論膚色如何，都應得到法律平等的保護。法院擴大此項修正案的適用范圍，允許作為“法人”的商業公司為了自身利益，對規定公司活動的任何章程都可能提出復雜的、耗時的、正當的質疑.