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[摘要]傳統觀點認為，學外語越早越好，實際上成人學英語與兒童學英語相比，既有劣勢又有優勢。劣勢主要是心理因素，文化因素以及記憶力等因素，優勢主要在于理解力的優勢、注意力的優勢、以及能夠利用認知和課堂學習的方法學習等。

[關鍵詞]成人劣勢優勢外語學習

一、引言

自改革開放以來，我國便出現了外語學習熱。伴隨著中國加入世界貿易組織和全球經濟一體化時代的來臨，這股熱潮更加進行得如火如荼。與其他國家相比，國人外語學習的一個較為突出的特點就是外語學習者有日漸低齡化的趨勢，很多孩子從幼兒園開始就學英語了。相應地，國內大多數外語學習研究者的目光也更多地關注著中小學生的外語學習，而對成人外語學習的共性特征研究則很少有人提及。兒童學習英語的利弊已經引起了廣泛關注并有諸多學術論文和專著發表，在此不做討論。本文從二語習得效率的角度出發，探討成人學習外語的優勢與劣勢，以期能夠引起更多外語研究者、學習者的關注和討論。

二、關鍵期假設理論

“學習外語越早越好”，亦即成人學外語為時已晚、效果不好，此類觀點的理論支撐都是源自關鍵期假設（criticalperiodhypothesis，亦作臨界期假說），其理論依據始自1959年。神經生理學家Penfield和Roberts從大腦可塑性的角度，確定了學習語言的最佳年齡段。關鍵期理論認為，外語學習過程中，有一個年齡段的外語學習是容易并且完整的，也就是說可以達到母語使用者的水平，過了這個階段外語學習就變得困難了，不完整了，意味著無法達到母語使用者的水平了。這個階段一般定義為青春期之前，語音學習的關鍵期則更早，更有如語言學家Long的說法，認為六歲前是關鍵期。

語言專家們通過大量對移民的語言學習的研究來證明這一假設的正確性。那些在青春期到來之前的移民往往外語能力接近母語使用者，而成年之后的移民則很難達到這個高度。另外，一個移民的外語水平高低與他在這個國家居住的時間長短并不成正比，而是與他移民時的年齡正相關。一個典型的例子是美國前國務卿基辛格，他12歲才移民到美國，所以講起英語來帶著濃重的德語口音，而比他小兩歲的弟弟的英語卻一點也沒有德語口音。

三、成人外語學習的劣勢

如果關鍵期假設成立，則成人學習外語就已經在年齡上存在著先天性的劣勢。另外，成年人學習外語的劣勢還表現在心理層面，成人在外語學習的過程中普遍存在焦慮、畏難、急功近利等心理障礙。在掌握了母語以后才開始學外語的成年人，對語言的理解和運用已達到較高的程度，已建立了一種能夠表達自己的語言安全感，但在運用外語時，這種安全感受到了破壞，使他們產生一種壓抑和不安，進而產生負焦慮。同時，成年人羞于開口，怕犯錯誤，注重面子（face-saving）。兒童因為不容易受到同伴的壓力，自我認識方面沒有形成模式化思想，所以更容易接受外部信息。而成人即使在短期的外語學習中也會受到自我認識方面的威脅而影響外語學習。另一方面，成人的情感屏障(affectivefilter)比較高，過于計較他人對自己的態度，所以成人不愿意練習使用所學的語言。

成人外語學習還受到了文化取向的影響。外語界的一個共識是：母語與目標語兩種文化之間的距離越遠，目標語就越難學。有學者比較了三個民族團體習得屬于西方文化的外語的情況：母語和外語同屬西方文化的“近距離團體”的學習者成績最好；來自中東和非洲的常接觸西方文化的“中距離團體學習者成績次之；而來自亞洲的“遠距離團體”學習者的成績最差。而關于民族同一性與外語習得的關系，社會心理學的觀點強調的是態度對語言水平的影響。中國文化和西方文化差異比較大，很多成人外語學習者在文化取向上就對英語等西方語言帶有抵觸情緒。成人外語學習者的態度還受來自家庭內外的影響:如果其家人、朋友對某外族文化感興趣，或者如果其親屬在目的語國家，他就會有積極的學習態度。此外，如果學習者周圍有成功地學會某一外國語的范例，或者學習者自身沒有過分受挫折的學習外語的經歷，他也會有良好的學習態度。換句話說，成人外語學習不僅是另一種語言的學習，也是對另一種文化體系的適應。很多移民在國外幾十年都沒有真正學會外語，是因為他們對除了唐人街以外的事情都不感興趣。

此外，還有記憶力的問題，普遍認為成年人記憶力沒有兒童好。兒童記憶生詞或者句子似乎比成年人快速、省力。從儲存角度看，記憶可劃分為瞬間記憶、短時記憶和長時記憶。成年人的短時記憶能力差，而長時記憶能力較強。

上述成人學習外語的劣勢在一定程度上是客觀存在的，但這些方面往往被研究者和學習者夸大，使得很多成年人在外語面前望而卻步。事實上，即便是被廣為引用的關鍵期假設理論，目前學界也仍然存在著相持不下的支持和反對的兩種意見。那么，成年人學外語，是不是真的就無法達到母語使用者的水平了？答案是否定的。接下來本文將通過引用專家的觀點和例證，來著重探討成年人學習外語的優勢。

四、成人外語學習的優勢

Krashen指出，成年人同樣可以學好外語，而且如果學習和使用外語的時間一定，成年人比兒童進步得更快，正如大齡兒童比低齡兒童的學習效果更好一樣。Ellis在總結前人研究的基礎上，認為兒童和成人在外語學習上各有優勢。Stern曾對外語學習的年齡問題作過總結。他認為，不存在關鍵的年齡或階段，但各個年齡的學習者卻各有優勢和不足。幼兒更容易直覺地在交際情景中對語言習得做出反應，而年紀較長的學生則更容易利用認知和課堂學習的學習方法。換言之，一種語言可以從任何年齡開始學習。

一般認為，語義、語用知識的習得與人的認知水平發展密切相關。認知水平的發展是一種緩慢上升的趨勢，在18到20歲的時候發展到頂峰。這也就說明了成人理解力要比兒童有優勢。

同時，對外語界知名專家學習外語起始年齡的調查也表明，成人雖然學習外語時間晚，但是同樣效果會很好。比如胡孟浩、付克和王季愚都是22歲開始學德語的，胡孟浩學習六七個月就能用俄語交談，王季愚1930年開始在北平大學法商學院俄文班學習，1936年就出版了譯作，高爾基的自傳體小說系列之一—《在人間》。

Ellis曾使用這樣的案例來質疑關鍵期假說：有一位來自英國的女士，直到21歲才開始學習阿拉伯語，但是她在開羅居住了26年之后，各種測試都表明她已經達到了母語使用者的水平。

這些成功的學習經歷帶給我們這樣的啟示：成人學習語言的優勢是客觀存在的，主要表現為前文所說的認知能力的優勢，以及較強的邏輯思維優勢，此外，還表現為有意識的使用學習策略、較強的自我監控能力以及自制力。

如果成人能夠針對自己的外語程度和自身的學習特點來主動采取合適的學習策略，就能夠提高學習效率，起到事半功倍的功效。比如有的成人喜歡采用正式操練（formalpractice）策略來練習生詞，而另一些成人則會積極采用功能操練（functionalpractice）策略，主動找母語使用者練習口語，以提高自己的交際技能。而且成人還會在不同的學習階段采用不同的學習策略，或者同時采取幾種學習策略。這種有意識的利用認知以及課堂學習的能力是兒童不具備的，兒童學習語言是很被動的，因此成人具有主動性、目的性這方面的優勢。

成人的優勢還表現為邏輯思維能力成熟。成年人大腦神經聯系已完全建立起來，思維方式已經完善，語言意識強。心理和認知能力的成熟使得成人具有較強的分析、歸納的能力，因而能非常容易地處理復雜的、深層的語言形式和內容，所以成人外語學習者的集中點和強項多是語法規則、句子結構等表達形式。而且成人學生大多有生活經驗，閱歷較為豐富，對社會的認識、對問題的看法較為深刻全面，日常生活知識也較為豐富，有的還具有一定的人文知識，因此在掌握外語閱讀、寫作等知識方面占有絕對優勢。1928年，美國心理學家Thorndike做了一個試驗，他將8歲到35歲的人分組進行世界語的教學實驗，用同樣的方法，同一本教材來進行教學，結果年齡最小的一組比成年人多用了一倍的時間，卻少學了一半的內容。1932年，Cheudleur曾經使用同一法語教材和教法，對一組12歲至18歲的中學生和一組20歲以上的成年人（最大的60歲）進行教學實驗，結果前一組只有25％的人達到了后一組64％的人所達到的水平。以上實例表明，成人正是利用了自己的邏輯思維能力，充分調動了自己的判斷力、理解力，從而取得了比兒童更好的學習效果。

成人學習外語還有一個優勢就是自我監控能力強，他們能對自己的語言錯誤進行分析并嘗試解決外語學習中遇到的困難和問題。對于自己欠缺的方面會有意識地加大投入。另外一方面，成人學習者的學習態度和主動性有利于外語習得。由于成人學習者普遍已經建立了正確的人生觀和價值觀，他們對于外語習得的學習目的有著明確的認識和較強的學習積極性，并且自制力一般比較強，因此態度往往端正認真。在遇到困難的時候，成人學習者會進行自我心理調節，比如告誡自己不斷堅持等。成人學生還會發揮自身的主觀能動性，不斷主動總結學習經驗和檢驗知識結構。這些心理特點是兒童學習者所不具備的。

五、結語

上文分析了成人在外語學習中較為共性的優勢和劣勢，通過分析成人在外語學習中的優勢和劣勢我們看到，外語學習實際上并不存在著所謂“最佳開始年齡”的說法。清楚地認識自身外語學習的優勢和劣勢，有利于成人在外語學習過程中增強信心，揚長避短，有的放矢地改進自己的學習方法。況且與兒童相比，成人在外語學習方面的優勢是主要的。只要在心理層面上解決過度焦慮以及怕出丑等問題，充分利用自己的認知知識、成熟的邏輯思維能力、自我監控能力，有意識地使用積極的學習策略，成人的外語學習，無論從何時開始，都能夠取得良好的效果。

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