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東北大秧歌歷史悠久，流傳至今約有三百年左右的歷史。大秧歌產生于何時，各地說法不一。據傳說，元代忽必烈稱帝后，把百姓每五十戶編為一隊，派一元兵看管，元兵為尋歡取樂，常集合百姓唱歌跳舞，并在其中亂躥亂跳，戲弄婦女，以后依此作為一種表演形式流傳下來。遼陽地秧歌過去一般有五十人左右表演，由一手持長鞭的“克力吐”指揮（此鞭又稱老牛槌），按其鞭聲變化各種花場，并可在他們中任意躥來躥去。這種表演形式和上述傳說近似；蒙語“鄂爾克吐”意為權力，與指揮者同意，與“克力吐”音似，可能屬于音變。如按此傳說推算，東北大秧歌的起源應上限于元代。如從遼陽挖掘的東漢墓群的百戲圖來看，秧歌應屬其中的形式，當上限于漢代,但漢代墓群之百戲與秧歌的關系，有待進一步的考究。據《柳邊記略》載，當時的東北秧歌，只是“以童子扮三四婦女，又三四人扮參軍（丑），各持尺許兩木戛擊相對舞。而扮一持傘燈賣膏藥者前導，旁以鑼鼓和之，舞畢乃歌，歌畢更舞”。

到現在已發展成能扮演各種不同的人物，既有大場、小場，又有各種民間小戲的完整的藝術形式。在這個演變的過程中，民間職業藝人隊伍的形成，是發展秧歌的重要因素之一。傳統的秧歌表演原本是由農民、店鋪伙計為同慶同樂所辦的秧歌會（樂會），屬于元旦之際舉行的自娛性活動。后來有些農民迫于生活，在春耕前組成秧歌隊走村串鄉進行表演，掙些錢糧以貼補家用，春耕開始便回家務農，成為半農半藝的秧歌藝人，俗稱“二八月莊稼人”。其中有一部分藝人在廟會競演中竭盡自身所長，又攝取了別人表演的精華，提高了自己的技藝水平，逐漸從業余活動中分離出來，成了職業性的藝人，專門從事東北大秧歌的演出。由于秧歌藝人隊伍的形成，經過他們不斷研究和創新，使東北大秧歌的表演形式、內容和扭法都得到了很大的發展。早期的東北秧歌是不踩高蹺表演的地秧歌。據著名秧歌藝人王世新說，他在十一歲左右便從師學習秧歌，初學時即為地秧歌，十五歲后才有高蹺的形式。王世新已近百歲的人，從其學藝年限來看，八十五年前（約1910年前后）仍為地秧歌。后來為便于群眾圍觀，在有的秧歌隊中出現了扛人表演，由上裝站在下裝肩上跑大場（稱跑浪頭），但表演不能持久，后來在踏蹺技藝和小鼓秧歌的影響下，部分地區吸取了踏蹺的形式，發展成高蹺秧歌。東北秧歌又是集舞蹈、雜技、小戲于一體的綜合性的藝術形式，《遼陽縣志》載：“十五日為上元節，俗稱元宵節，又名燈節，又十四迄十六，商民皆張燈火，間有奏管弦者，街市演雜劇，如龍燈、高蹺、獅子、旱船等沿街跳舞，俗謂秧歌。”

由此可見秧歌，即同社火、雜劇一樣，包括了各種各樣的表演形式，也是各種藝術匯合演出的總稱。可是我們現在所說的秧歌，多指其中具有載歌載舞的形式。東北秧歌在表演和扭法上的特點，可以歸納為媚、逗、浪、哏、俏五個字。媚是指上裝表演要俊美、俏皮；逗是指下裝表演熱情幽默；浪是指秧歌扭的要活；要哏；要俏；要美。舞蹈風格是既有虛又有實，所謂虛，就是舞蹈風格，蘊涵于舞蹈形式和內容之中，是通過表演使人們感受到它的風格所在；所謂實，就是風格不是空的，是由多方面要素構成的，體現其風格的要素主要有韻律、體態、動作、節奏、服飾、道具。另外，秧歌的流傳與發展，同戲曲有著密切的關系，像秧歌中的小戲《殺江》、《鐵弓緣》等，就是以戲曲劇目加以改編，用秧歌柳子（秧歌曲調）或其它曲牌表演的，而、《借當》、《杜十娘》、《三節烈》等，則原封不動地搬演評劇折子戲。《撲蝴蝶》《摸魚》、《捕魚》等舞蹈小場，也吸收了戲曲的身段和跳、轉、翻、滾的技巧，使秧歌的表演更加動人。在清代以后，東北秧歌無論是在內容，還是在形式上都有了很大發展，它的發展和演變可以分以下幾個階段。

第一，清代初期從內容到形式都較為簡單，這可以從楊賓所述之“由童子扮三四婦女，又三四人扮參軍”的形式中了解當時的東北大秧歌情況。

第二，清末民初雖然仍屬地秧歌，但無論從內容和形式都有了很大的豐富和發展。這一方面是受戲曲影響，另一方面也是民間舞蹈的互相交融的結果。清代時期的京劇藝術對民間舞蹈的繁榮起到了促進和推動作用。這一時期主要特征有兩個：首先，單一的、清一色的人物扮相演變為多種人物性格和各種舞蹈、小戲、雜技的綜合性的表演實體。其二，由簡單的、不嚴密的演出形式，發展成具有豐富表現能力和獨具特色的民間歌舞形式，此時的秧歌，不但是賽會中重要的藝術形式，而且本身就包含著小戲、歌舞、雜技相結合的民間藝術。

第三，抗日戰爭時期東北秧歌有了很大的發展，此時的秧歌不但與踏蹺結合，產生了高蹺秧歌，而且在內容上更加豐富多彩。在小場演出方面就有逗場、渾場、雜技、武術、跳高桌、跳板凳、叼鋼板、旱船、以及梢子棍、少林棍等。從秧歌形式來看，就有大鼓高蹺、小鼓高蹺、寸蹺秧歌、地秧歌等。尤其是每年一度的營口耀州山廟會，可謂是民間藝術匯演的盛會。屆時，沈陽、長春、大連等地均有人來營口觀賞，進香，附近鄉縣皆組織各種“盤會”參加。此舉雖然是群集山廟祠神，以祈豐年，同時也是各路民間藝術交流的大會，是互相競賽的集會。第四建國以后：不僅本地秧歌，得以繼續發展，同時由于受陜北秧歌的影響，在遼寧地區又增添了一支新花——解放秧歌。這種秧歌既有健康的扭法，又有表現推翻三座大山、人民當家作主的新人、新事、新內容。此時的東北秧歌在其影響下不斷地繁衍和出新，從內容到形式皆有新時代的特征。無論是廣場藝術，還是舞臺藝術，都取得了可喜的成果。東北秧歌的產生和發展，是受社會發展與變遷的直接影響的。從秧歌青年男女的扮相，到多種人物性格的變化；從地秧歌到高蹺秧歌、從大高蹺到小高蹺等等，秧歌的表演內容和形式，都是隨時代的發展而變化著的。由于歷史時期不同，秧歌的表演內容和形式也必然有所區別。東北秧歌是勞動人民在生產勞動中創造的藝術，它充滿著濃郁的生活氣息和鮮明的藝術特色。在國內外的藝術舞臺上,秧歌藝術為祖國增姿添色,許多國內外的藝術家為之贊嘆傾倒。它是我國民族藝術之瑰寶。